Conséquences des abus sexuels sur enfants

En synthèse

• Il n’existe pas de syndrome de l’abus sexuel sur enfant. Près d’un tiers des enfants et adolescents qui ont été victimes ne présentent aucun symptôme lors de l’évaluation, ce qui n’exclut pas l’abus (Kendall-Tackett, Williams et Finkelhor, 1993).
• À l’âge adulte, l’abus sexuel dans l’enfance est associé à 26 des 28 conséquences étudiées, parmi lesquelles la dépression, l’anxiété, le trouble de stress post-traumatique, la consommation de substances, le trouble de la personnalité borderline et des problèmes de santé physique (Hailes et al., 2019).
• Le préjudice est plus important lorsqu’il y a eu pénétration, recours à la force, abus prolongé ou lorsque l’agresseur était une personne proche.
• Les réactions d’incrédulité, de culpabilisation ou de contrôle face à la révélation sont associées à un préjudice plus important. Le soutien de la famille et de l’entourage est le facteur de protection le mieux documenté (Domhardt et al., 2015).

Les chiffres de cette page proviennent de méta-analyses, de revues systématiques et d’études qui ont suivi les mêmes personnes pendant des années. La fin de la page explique comment les lire. Ce que montrent les études sur les programmes de prévention se trouve dans Prévention.

Dans l’enfance

Une revue de 45 études a constaté que les enfants et adolescents qui ont été victimes présentent plus de symptômes que ceux qui ne l’ont pas été. Les plus fréquents sont les peurs, le stress post-traumatique, les problèmes de comportement, les comportements sexualisés et une faible estime de soi, mais aucun symptôme n’apparaît chez la majorité. Près d’un tiers ne présentaient aucun symptôme et environ deux tiers se sont améliorés au cours des 12 à 18 mois suivants. Les auteurs avertissent que certains effets peuvent apparaître plus tard (Kendall-Tackett, Williams et Finkelhor, 1993).

Une méta-analyse de 28 études portant sur 28 693 participants âgés de 21 ans au plus a constaté que l’abus sexuel est associé au trouble de stress post-traumatique avec la même force chez les participants de sexe masculin (OR 2,86) et de sexe féminin (OR 2,38) (Boumpa et al., 2024). Une autre, portant sur 78 études menées auprès d’enfants et d’adolescents, a constaté un préjudice psychologique d’ampleur moyenne, avec davantage de troubles dépressifs et anxieux, plus important lorsqu’il y avait eu pénétration (Amado, Arce et Herraiz, 2015).

Les conséquences initiales sont émotionnelles, cognitives, comportementales, fonctionnelles et relationnelles. Les relations avec les autres figurent parmi les domaines les plus touchés, car l’abus brise la confiance de l’enfant ou de l’adolescent dans les personnes qui devaient prendre soin de lui (Pereda, 2009).

À l’adolescence

Parmi les différents types de maltraitance, l’abus sexuel est celui qui est le plus associé aux tentatives de suicide chez les jeunes : OR 3,41, selon une méta-analyse de 79 études portant sur 337 185 participants d’un âge moyen proche de 16 ans (Angelakis, Austin et Gooding, 2020). Dans les études qui ont suivi les mêmes personnes dans le temps, l’abus sexuel a été associé à de nouvelles tentatives de suicide (OR 2,43) (Devries et al., 2014).

À l’adolescence apparaissent également :

• Des automutilations non suicidaires, associées à la maltraitance dans l’enfance en général (OR 3,42) (Liu et al., 2018).
• Des troubles des conduites alimentaires d’apparition plus précoce et plus graves, en lien avec la maltraitance dans l’enfance, y compris sexuelle (Molendijk et al., 2017).
• Des grossesses à l’adolescence, avec une probabilité deux fois plus élevée que chez celles qui n’ont pas été victimes (OR 2,21) (Noll, Shenk et Putnam, 2009).
• Des comportements sexuels à risque, chez les femmes et chez les hommes (Abajobir et al., 2017).
• Un décrochage scolaire, une consommation de substances et de nouvelles victimisations, observés chez des filles et des jeunes filles suivies pendant 23 ans après un abus intrafamilial (Trickett, Noll et Putnam, 2011).

Santé mentale à l’âge adulte

La revue parapluie de Hailes et al. (2019) a réuni 19 méta-analyses portant sur 559 études et plus de quatre millions de participants. Les associations psychiatriques les plus fortes concernaient le trouble de conversion (OR 3,3), le trouble de la personnalité borderline (OR 2,9), l’anxiété (OR 2,7) et la dépression (OR 2,7). Seules les revues sur le stress post-traumatique, la schizophrénie et la consommation de substances étaient de qualité élevée (Hailes et al., 2019).

Une méta-analyse de 37 études a trouvé une association avec les troubles anxieux (OR 3,09), la dépression (OR 2,66), les troubles des conduites alimentaires (OR 2,72), le stress post-traumatique (OR 2,34) et les tentatives de suicide (OR 4,14), plus forte lorsque l’abus était un viol (Chen et al., 2010).

Deux études qui ont suivi des personnes pendant des décennies montrent la persistance du préjudice :

• En Nouvelle-Zélande, une cohorte suivie de la naissance jusqu’à 30 ans a constaté qu’après prise en compte de dix facteurs familiaux et sociaux, l’abus sexuel restait associé à la dépression, à l’anxiété, aux idées et tentatives de suicide, à la dépendance à l’alcool et à d’autres drogues et au stress post-traumatique. L’effet augmentait avec la gravité de l’abus (Fergusson, McLeod et Horwood, 2013).
• En Australie, sur 2 759 enfants et adolescents dont l’abus avait été constaté lors d’un examen médico-légal, 23,3 % ont eu recours aux services publics de santé mentale au cours des décennies suivantes, contre 7,7 % d’un groupe de comparaison (Cutajar et al., 2010).

La maltraitance dans l’enfance est en outre associée à une dépression plus récurrente et plus persistante et à une moindre réponse au traitement (Nanni, Uher et Danese, 2012).

Le corps et le stress

Les abus et la maltraitance dans l’enfance modifient la réponse de l’organisme au stress. Les études constatent une réponse du cortisol plus plate face au stress social (Bunea, Szentágotai-Tătar et Miu, 2017), davantage de marqueurs d’inflammation à l’âge adulte (Baumeister et al., 2016) et des modifications dans des régions du cerveau qui traitent la menace et régulent les émotions (Teicher et Samson, 2016). Une étude portant sur 51 femmes a constaté un amincissement de la zone du cortex qui représente la sensibilité génitale chez celles qui avaient été victimes d’abus sexuel (Heim et al., 2013). Teicher et Samson interprètent ces modifications comme des adaptations à un environnement menaçant et les retrouvent aussi chez des personnes qui ne développent pas de troubles.

L’usure cumulée de l’organisme, appelée charge allostatique, est l’un des mécanismes proposés pour expliquer le lien entre l’adversité précoce et les maladies de l’âge adulte (Danese et McEwen, 2012).

Santé physique

Avoir été victime d’abus sexuel est associé à davantage de diagnostics de troubles gastro-intestinaux fonctionnels (OR 2,43), de douleurs pelviennes chroniques (OR 2,73), de crises non épileptiques (OR 2,96) et de douleurs chroniques (OR 2,20), selon une méta-analyse de 23 études (Paras et al., 2009). Une méta-analyse de 31 études a constaté une moins bonne santé générale et davantage de douleurs chez les adultes qui ont été victimes dans l’enfance (Irish, Kobayashi et Delahanty, 2010), et une autre, que l’association entre l’abus dans l’enfance et la santé physique à l’âge adulte est d’une ampleur comparable à celle observée avec la santé mentale (Wegman et Stetler, 2009).

Dans la cohorte américaine d’infirmières Nurses' Health Study II :

• Les rapports sexuels forcés dans l’enfance ou l’adolescence ont été associés à davantage d’événements cardiovasculaires précoces. Une bonne partie de cette association passait par des facteurs évitables de l’âge adulte (Rich-Edwards et al., 2012).
• Le risque de diabète de type 2 augmentait avec la gravité de l’abus sexuel et était 69 % plus élevé en cas de rapports forcés répétés (Rich-Edwards et al., 2010).

Les filles et jeunes filles victimes d’un abus sexuel confirmé présentaient davantage d’obésité au début de l’âge adulte, 42 % contre 28 % (Noll et al., 2007), et davantage de troubles du sommeil dix ans après la révélation (Noll et al., 2006).

L’étude sur les expériences adverses de l’enfance (ACE) a montré que l’accumulation d’adversités, parmi lesquelles l’abus sexuel, est associée de façon graduée aux principales causes de décès chez les adultes (Felitti et al., 1998). Deux études ont mesuré la mortalité des personnes qui ont été victimes d’abus sexuel :

• Dans la cohorte britannique de 1958, l’abus sexuel dans l’enfance a été associé à un décès prématuré au milieu de l’âge adulte, indépendamment d’autres adversités (HR 2,64) (Rogers, Power et Pinto Pereira, 2021).
• Dans la cohorte australienne d’abus constatés médicalement, la mortalité avant 50 ans était huit fois celle de la population générale, avec la plus forte hausse pour les décès de causes externes (Papalia et al., 2023). Il s’agit de cas qui ont donné lieu à un examen médico-légal, probablement plus graves que la moyenne.

Relations et confiance

L’abus est souvent commis par une personne en qui l’enfant ou l’adolescent a confiance ou dont il dépend (Prévalence et statistiques). La théorie du trauma de trahison propose que ce lien aggrave le préjudice (Freyd, 1996) ; dans une étude menée auprès d’adultes, les traumatismes infligés par des proches, à forte trahison, ont été associés à davantage d’anxiété, de dissociation, de dépression et de maladies physiques, et ceux à faible trahison n’ajoutaient pas de risque (Freyd, Klest et Allard, 2005).

À l’âge adulte, les études constatent :

• Davantage d’anxiété et d’évitement dans l’attachement, c’est-à-dire dans la manière de se lier aux personnes proches (Pastor-Cerezo et Iborra Cuéllar, 2026).
• Davantage de difficultés dans le couple et dans la sexualité (DiLillo, 2001 ; Pulverman, Kilimnik et Meston, 2018).
• Un risque accru de subir des violences dans le couple (Li, Zhao et Yu, 2019).
• De nouvelles agressions sexuelles : une méta-analyse de 80 études a estimé que 47,9 % des personnes qui ont été victimes dans l’enfance subissent de nouveau des violences sexuelles plus tard (Walker et al., 2019). La responsabilité de chaque nouvelle agression incombe à la personne qui la commet.

L’idée selon laquelle les personnes qui ont été victimes reproduisent la maltraitance avec leurs enfants a peu de fondement. Une méta-analyse de 142 études a constaté une association modeste entre générations, qui s’affaiblit dans les études de meilleure qualité (Madigan et al., 2019). Dans une étude portant sur 516 mères, les différences de pratiques parentales s’expliquaient par d’autres expériences de l’enfance et non par l’abus sexuel (Zuravin et Fontanella, 1999).

Famille, école et communauté

L’abus touche aussi la famille. La plupart des mères croient totalement ou partiellement l’enfant ou l’adolescent, même si beaucoup vivent de l’ambivalence et une détresse importante ; le soutien des mères et des pères est associé de manière constante à une meilleure adaptation de l’enfant (Elliott et Carnes, 2001). Après la révélation, une proportion considérable de mères et de pères présentent des problèmes psychologiques et physiques (Cyr et al., 2016). Une revue publiée au Chili a constaté que la recherche étudie surtout la mère et l’enfant, et que les études sur la famille dans son ensemble, y compris les frères et sœurs, font défaut (Latorre, 2023).

À l’école, la maltraitance dans l’enfance est associée au redoublement, à des notes plus faibles et à des difficultés avec les pairs (Romano et al., 2015). Dans la cohorte néo-zélandaise, l’association entre l’abus sexuel et une moindre réussite scolaire a cessé d’être significative une fois pris en compte le contexte familial et social (Boden, Horwood et Fergusson, 2007) ; le contexte explique une partie de ce lien.

La stigmatisation et les réactions négatives de l’entourage sont intériorisées sous forme de honte et d’auto-culpabilisation, et rendent plus difficiles le rétablissement et la recherche d’aide (Kennedy et Prock, 2018).

Quand l’abus a lieu dans une institution

Lorsqu’une école, une Église ou une autre institution de confiance ne prévient pas l’abus ou y répond mal, elle ajoute un préjudice qui lui est propre, appelé trahison institutionnelle (Smith et Freyd, 2014). Une revue commandée par la Commission royale d’Australie a décrit des préjudices psychologiques, physiques, sociaux, éducatifs et économiques, qui touchent les familles et les communautés, ainsi que des dynamiques institutionnelles qui entravent la révélation et la protection (Blakemore et al., 2017).

Dans les abus commis par des membres du clergé s’ajoute un préjudice spirituel. Une étude menée auprès de victimes d’Espagne et du Chili a constaté une santé mentale semblable à celle d’autres victimes, mais une atteinte plus importante à la religiosité et à la croyance en Dieu (Pereda et al., 2022). Dans une autre étude, le préjudice et la croissance personnelle ultérieure sont apparus ensemble chez les mêmes personnes (Sicilia, Barrios et Pereda, 2024).

Travail, revenus et coûts

À partir d’un échantillon national des États-Unis et de méthodes qui permettent de mieux cerner les effets causaux, l’abus sexuel dans l’enfance a été associé à un niveau d’études plus faible et à de moins bons résultats professionnels, chez les hommes au moins autant que chez les femmes (Henkhaus, 2022). Au Québec, une cohorte reliée aux registres fiscaux a constaté des revenus plus faibles entre 33 et 37 ans, avec un écart plus important lorsque l’abus était intrafamilial ou avec pénétration (Bouchard et al., 2023).

Le coût sur toute la vie des cas d’abus sexuel sur enfants confirmés en une seule année aux États-Unis a été estimé à 9,3 milliards de dollars de 2015, soit environ 283 000 dollars par fille ou jeune fille victime. L’étude n’a comptabilisé que les cas confirmés ; la charge réelle est donc plus élevée (Letourneau et al., 2018). Il n’existe pas d’estimation publiée pour le Chili.

Ce qui aggrave et ce qui protège

Les conséquences sont plus graves lorsqu’il y a eu pénétration, recours à la force, abus fréquent ou prolongé, plusieurs agresseurs, ou lorsque l’agresseur était proche de l’enfant ou de l’adolescent (Kendall-Tackett, Williams et Finkelhor, 1993 ; Cutajar et al., 2010).

La réponse de l’entourage à la révélation pèse sur la suite. Les réactions d’incrédulité, de culpabilisation ou de contrôle sont associées à davantage de symptômes (Ullman, 2003 ; Dworkin, Brill et Ullman, 2019). La révélation est un processus qui se déroule dans le temps et en relation avec d’autres personnes (Alaggia, Collin-Vézina et Lateef, 2019) ; ce que disent les études sur le temps qu’elle prend se trouve dans Révélation et signalement.

Selon les études, entre 10 % et 53 % des personnes qui ont été victimes conservent un fonctionnement normal. Les facteurs de protection les mieux étayés sont le soutien de la famille et de l’entourage, l’éducation, les stratégies d’adaptation actives et le fait d’attribuer la faute à l’agresseur et non à soi-même (Domhardt et al., 2015 ; Marriott, Hamilton-Giachritsis et Harrop, 2014). Cesser d’éviter ce qui s’est passé, se libérer de l’auto-culpabilisation et disposer d’un attachement sécure ont un effet positif (Cantón-Cortés et Cortés, 2015). Au Chili, des enfants et adolescents qui avaient terminé une psychothérapie ont fait état d’un plus grand bien-être et d’une plus grande maîtrise de leur vie (Capella et al., 2016).

Une enquête de la Fondation auprès de 641 adultes de la région métropolitaine de Santiago a constaté que le moindre bien-être des personnes qui ont été victimes se concentrait dans le niveau socio-économique bas : elles y avaient en moyenne 1,11 point de moins, sur une échelle de 0 à 10, que celles qui ne l’avaient pas été. L’échantillon n’est pas probabiliste (Murillo et al., 2021).

Si vous vous inquiétez pour un enfant ou un adolescent, ou si vous avez été victime d’abus sexuel dans votre enfance, vous trouverez dans Aide (en espagnol) une orientation et des moyens de nous contacter.

Comment lire ces chiffres

Le rapport de cotes (OR) compare la probabilité d’un problème entre les personnes qui ont été victimes et celles qui ne l’ont pas été. Un OR de 1 indique qu’il n’y a pas de différence ; un OR de 2,7 indique une probabilité nettement plus élevée, proche de 2,7 fois lorsque le problème est peu fréquent. Le HR, qu’utilisent les études qui suivent les personnes dans le temps, se lit de la même façon.

Presque toutes les études montrent une association. Pour se rapprocher de la causalité, certaines comparent des jumeaux dont un seul a été victime. Deux d’entre elles ont trouvé davantage de troubles chez le jumeau qui avait été victime, ce qui est compatible avec un effet de l’abus (Kendler et al., 2000 ; Nelson et al., 2002), et une troisième n’a pas trouvé de différences entre jumeaux (Dinwiddie et al., 2000). Une partie du risque provient aussi du milieu familial dans lequel l’abus se produit.

Les registres officiels et les récits d’adultes sur leur enfance identifient des personnes en partie différentes (Baldwin et al., 2019). Dans une étude, le risque de problèmes de santé mentale se concentrait chez les personnes qui se souvenaient de l’expérience et la rapportaient (Danese et Widom, 2020).

Les chiffres décrivent des risques dans des groupes de personnes. Ils ne prédisent pas ce qui arrivera à chaque personne qui a été victime. Ce que ces études entendent par abus sexuels sur enfants est expliqué dans Définitions.