Consequências do abuso sexual infantil

Em síntese

• Não existe uma síndrome do abuso sexual infantil. Cerca de um terço das crianças e adolescentes que foram vítimas não apresenta sintomas ao ser avaliado, e isso não descarta o abuso (Kendall-Tackett, Williams e Finkelhor, 1993).
• Na idade adulta, o abuso sexual na infância está associado a 26 de 28 consequências estudadas, entre elas depressão, ansiedade, transtorno de estresse pós-traumático, uso de substâncias, transtorno da personalidade borderline e problemas de saúde física (Hailes e outros, 2019).
• O dano é maior quando houve penetração, uso de força, abuso prolongado ou quando quem agrediu era uma pessoa próxima.
• As reações de descrença, culpabilização ou controle diante da revelação estão associadas a mais dano. O apoio da família e do entorno é o fator de proteção mais bem documentado (Domhardt e outros, 2015).

As cifras desta página vêm de metanálises, revisões sistemáticas e estudos que acompanharam as mesmas pessoas durante anos. No final, explica-se como lê-las. O que os estudos mostram sobre os programas de prevenção está em Prevenção.

Na infância

Uma revisão de 45 estudos constatou que as crianças e adolescentes que foram vítimas apresentam mais sintomas do que aquelas que não foram. Os mais frequentes são medos, estresse pós-traumático, problemas de conduta, comportamentos sexualizados e baixa autoestima, mas nenhum sintoma aparece na maioria. Cerca de um terço não apresentava sintomas e cerca de dois terços melhoraram nos 12 a 18 meses seguintes. Os autores advertem que alguns efeitos podem aparecer mais tarde (Kendall-Tackett, Williams e Finkelhor, 1993).

Uma metanálise de 28 estudos com 28.693 participantes de até 21 anos constatou que o abuso sexual está associado ao transtorno de estresse pós-traumático com a mesma força em homens (OR 2,86) e em mulheres (OR 2,38) (Boumpa e outros, 2024). Outra, de 78 estudos com crianças e adolescentes, encontrou um dano psicológico de magnitude média, com mais transtornos depressivos e de ansiedade, maior quando houve penetração (Amado, Arce e Herraiz, 2015).

As consequências iniciais são emocionais, cognitivas, comportamentais, funcionais e relacionais. As relações com outras pessoas estão entre as áreas mais afetadas, porque o abuso rompe a confiança da criança ou adolescente nas pessoas que deveriam cuidar dela (Pereda, 2009).

Na adolescência

Entre os diferentes tipos de maus-tratos, o abuso sexual é o que mais se associa a tentativas de suicídio na população jovem: OR 3,41, segundo uma metanálise de 79 estudos com 337.185 participantes com idade média próxima de 16 anos (Angelakis, Austin e Gooding, 2020). Nos estudos que acompanharam as mesmas pessoas ao longo do tempo, o abuso sexual esteve associado a novas tentativas de suicídio (OR 2,43) (Devries e outros, 2014).

Na adolescência aparecem também:

• Autolesões não suicidas, associadas aos maus-tratos infantis em geral (OR 3,42) (Liu e outros, 2018).
• Transtornos alimentares de início mais precoce e mais graves, relacionados aos maus-tratos infantis, inclusive os de natureza sexual (Molendijk e outros, 2017).
• Gravidez na adolescência, com uma probabilidade duas vezes maior que a de quem não foi vítima (OR 2,21) (Noll, Shenk e Putnam, 2009).
• Comportamentos sexuais de risco, em mulheres e em homens (Abajobir e outros, 2017).
• Abandono escolar, uso de substâncias e novas vitimizações, observados em meninas e adolescentes acompanhadas durante 23 anos após um abuso intrafamiliar (Trickett, Noll e Putnam, 2011).

Saúde mental na idade adulta

A revisão guarda-chuva de Hailes e outros (2019) reuniu 19 metanálises com 559 estudos e mais de quatro milhões de participantes. As associações psiquiátricas mais fortes foram com o transtorno conversivo (OR 3,3), o transtorno da personalidade borderline (OR 2,9), a ansiedade (OR 2,7) e a depressão (OR 2,7). Apenas as revisões sobre estresse pós-traumático, esquizofrenia e uso de substâncias eram de alta qualidade (Hailes e outros, 2019).

Uma metanálise de 37 estudos encontrou associação com transtornos de ansiedade (OR 3,09), depressão (OR 2,66), transtornos alimentares (OR 2,72), estresse pós-traumático (OR 2,34) e tentativas de suicídio (OR 4,14), mais forte quando o abuso foi um estupro (Chen e outros, 2010).

Dois estudos que acompanharam pessoas durante décadas mostram a persistência do dano:

• Na Nova Zelândia, uma coorte acompanhada desde o nascimento até os 30 anos constatou que, depois de considerar dez fatores familiares e sociais, o abuso sexual continuava associado a depressão, ansiedade, ideação e tentativas de suicídio, dependência de álcool e de outras drogas e estresse pós-traumático. O efeito cresceu com a gravidade do abuso (Fergusson, McLeod e Horwood, 2013).
• Na Austrália, de 2.759 crianças e adolescentes cujo abuso foi constatado em exame médico-legal, 23,3% tiveram contato com serviços públicos de saúde mental nas décadas seguintes, contra 7,7% de um grupo de comparação (Cutajar e outros, 2010).

Os maus-tratos infantis estão associados, além disso, a uma depressão mais recorrente e persistente e a uma pior resposta ao tratamento (Nanni, Uher e Danese, 2012).

O corpo e o estresse

O abuso e os maus-tratos na infância alteram a resposta do organismo ao estresse. Os estudos encontram uma resposta de cortisol mais achatada diante do estresse social (Bunea, Szentágotai-Tătar e Miu, 2017), mais marcadores de inflamação na idade adulta (Baumeister e outros, 2016) e alterações em regiões do cérebro que processam a ameaça e regulam as emoções (Teicher e Samson, 2016). Um estudo com 51 mulheres encontrou afinamento da área do córtex que representa a sensibilidade genital naquelas que haviam sido vítimas de abuso sexual (Heim e outros, 2013). Teicher e Samson interpretam essas alterações como adaptações a um ambiente ameaçador e as encontram também em pessoas que não desenvolvem transtornos.

O desgaste acumulado do organismo, chamado carga alostática, é um dos mecanismos propostos para explicar a relação entre a adversidade precoce e as doenças da idade adulta (Danese e McEwen, 2012).

Saúde física

Ter sido vítima de abuso sexual está associado a mais diagnósticos de distúrbios gastrointestinais funcionais (OR 2,43), dor pélvica crônica (OR 2,73), convulsões não epilépticas (OR 2,96) e dor crônica (OR 2,20), segundo uma metanálise de 23 estudos (Paras e outros, 2009). Uma metanálise de 31 estudos encontrou pior saúde geral e mais dor em adultos que foram vítimas na infância (Irish, Kobayashi e Delahanty, 2010), e outra, que a associação do abuso infantil com a saúde física adulta tem um tamanho comparável ao da associação com a saúde mental (Wegman e Stetler, 2009).

Na coorte estadunidense de enfermeiras Nurses' Health Study II:

• A relação sexual forçada na infância ou na adolescência esteve associada a mais eventos cardiovasculares precoces. Boa parte dessa associação passava por fatores preveníveis da idade adulta (Rich-Edwards e outros, 2012).
• O risco de diabetes tipo 2 cresceu com a gravidade do abuso sexual e foi 69% maior com relações forçadas repetidas (Rich-Edwards e outros, 2010).

As meninas e adolescentes vítimas de abuso sexual confirmado tiveram mais obesidade no início da idade adulta, 42% contra 28% (Noll e outros, 2007), e mais distúrbios do sono dez anos depois da revelação (Noll e outros, 2006).

O estudo sobre experiências adversas na infância (ACE) mostrou que o acúmulo de adversidades, entre elas o abuso sexual, está associado de forma gradual às principais causas de morte em adultos (Felitti e outros, 1998). Dois estudos mediram a mortalidade das pessoas que foram vítimas de abuso sexual:

• Na coorte britânica de 1958, o abuso sexual na infância esteve associado a morte prematura na meia-idade, independentemente de outras adversidades (HR 2,64) (Rogers, Power e Pinto Pereira, 2021).
• Na coorte australiana de abuso constatado em exame médico, a mortalidade antes dos 50 anos foi oito vezes a da população geral, com o maior aumento nas mortes por causas externas (Papalia e outros, 2023). São casos que chegaram a um exame forense, provavelmente mais graves que a média.

Relações e confiança

O abuso é cometido com frequência por alguém em quem a criança ou adolescente confia ou de quem depende (Prevalência e estatísticas). A teoria do trauma de traição propõe que esse vínculo agrava o dano (Freyd, 1996); em um estudo com adultos, os traumas cometidos por pessoas próximas, de alta traição, estiveram associados a mais ansiedade, dissociação, depressão e doença física, e os de baixa traição não acrescentaram risco (Freyd, Klest e Allard, 2005).

Na vida adulta, os estudos encontram:

• Mais ansiedade e evitação no apego, isto é, na forma de se vincular às pessoas próximas (Pastor-Cerezo e Iborra Cuéllar, 2026).
• Mais dificuldades nos relacionamentos afetivos e na sexualidade (DiLillo, 2001; Pulverman, Kilimnik e Meston, 2018).
• Mais risco de sofrer violência por parceiro íntimo (Li, Zhao e Yu, 2019).
• Novas agressões sexuais: uma metanálise de 80 estudos estimou que 47,9% das pessoas que foram vítimas na infância voltam a sofrer violência sexual mais tarde (Walker e outros, 2019). A responsabilidade por cada nova agressão é de quem a comete.

A ideia de que as pessoas que foram vítimas repetem os maus-tratos com seus filhos e filhas tem pouco respaldo. Uma metanálise de 142 estudos encontrou uma associação modesta entre gerações, que se enfraquece nos estudos de melhor qualidade (Madigan e outros, 2019). Em um estudo com 516 mães, as diferenças na criação dos filhos foram explicadas por outras experiências da infância e não pelo abuso sexual (Zuravin e Fontanella, 1999).

Família, escola e comunidade

O abuso afeta também a família. A maioria das mães acredita total ou parcialmente na criança ou adolescente, embora muitas vivam ambivalência e um mal-estar significativo; o apoio de mães e pais está associado de maneira consistente a uma melhor adaptação do filho ou filha (Elliott e Carnes, 2001). Depois da revelação, uma proporção considerável de mães e pais apresenta problemas psicológicos e físicos (Cyr e outros, 2016). Uma revisão publicada no Chile constatou que a pesquisa estuda sobretudo a mãe e a criança, e que faltam estudos sobre a família como um todo, incluindo irmãos e irmãs (Latorre, 2023).

Na escola, os maus-tratos infantis estão associados a repetência, notas mais baixas e problemas com os colegas (Romano e outros, 2015). Na coorte da Nova Zelândia, a associação entre abuso sexual e escolaridade mais baixa deixou de ser significativa quando se considerou o contexto familiar e social (Boden, Horwood e Fergusson, 2007); o contexto explica parte dessa relação.

O estigma e as reações negativas do entorno são internalizados como vergonha e autoculpabilização, e dificultam a recuperação e a busca de ajuda (Kennedy e Prock, 2018).

Quando o abuso ocorre em uma instituição

Quando uma escola, uma igreja ou outra instituição de confiança não previne o abuso ou responde mal a ele, acrescenta um dano próprio, chamado traição institucional (Smith e Freyd, 2014). Uma revisão encomendada pela Comissão Real da Austrália descreveu danos psicológicos, físicos, sociais, educacionais e econômicos, que alcançam famílias e comunidades, e dinâmicas institucionais que dificultam a revelação e a proteção (Blakemore e outros, 2017).

No abuso cometido por clérigos, soma-se um dano espiritual. Um estudo com vítimas da Espanha e do Chile encontrou uma saúde mental semelhante à de outras vítimas, mas um dano maior à religiosidade e à crença em Deus (Pereda e outros, 2022). Em outro estudo, o dano e o crescimento pessoal posterior apareceram juntos nas mesmas pessoas (Sicilia, Barrios e Pereda, 2024).

Trabalho, renda e custos

Com uma amostra nacional dos Estados Unidos e métodos que delimitam os efeitos causais, o abuso sexual infantil esteve associado a escolaridade mais baixa e piores resultados no trabalho, nos homens pelo menos tanto quanto nas mulheres (Henkhaus, 2022). No Quebec, uma coorte vinculada a registros fiscais encontrou rendimentos mais baixos entre os 33 e os 37 anos, com uma diferença maior quando o abuso foi intrafamiliar ou com penetração (Bouchard e outros, 2023).

O custo ao longo da vida dos casos de abuso sexual infantil confirmados em um único ano nos Estados Unidos foi estimado em 9,3 bilhões de dólares de 2015, cerca de 283.000 dólares por menina ou adolescente vítima. O estudo contou apenas os casos confirmados, portanto a carga real é maior (Letourneau e outros, 2018). Não há estimativa publicada para o Chile.

O que agrava e o que protege

As consequências são mais graves quando houve penetração, uso de força, abuso frequente ou prolongado, vários agressores, ou quando quem agrediu era próximo da criança ou adolescente (Kendall-Tackett, Williams e Finkelhor, 1993; Cutajar e outros, 2010).

A resposta do entorno à revelação pesa no que vem depois. As reações de descrença, culpabilização ou controle estão associadas a mais sintomas (Ullman, 2003; Dworkin, Brill e Ullman, 2019). A revelação é um processo que se dá no tempo e na relação com outras pessoas (Alaggia, Collin-Vézina e Lateef, 2019); o que os estudos dizem sobre quanto tempo ela leva está em Revelação e denúncia.

Entre 10% e 53% das pessoas que foram vítimas mantêm um funcionamento normal, segundo os estudos. Os fatores de proteção mais bem respaldados são o apoio da família e do entorno, a educação, o enfrentamento ativo e atribuir a culpa a quem agrediu e não a si mesmo (Domhardt e outros, 2015; Marriott, Hamilton-Giachritsis e Harrop, 2014). Deixar de evitar o ocorrido, libertar-se da autoculpabilização e contar com um apego seguro têm um efeito positivo (Cantón-Cortés e Cortés, 2015). No Chile, crianças e adolescentes que concluíram uma psicoterapia relataram mais bem-estar e controle sobre a própria vida (Capella e outros, 2016).

Uma pesquisa da Fundação com 641 adultos da Região Metropolitana de Santiago constatou que o bem-estar mais baixo das pessoas que foram vítimas se concentrava no nível socioeconômico baixo: ali tinham, em média, 1,11 ponto a menos, em uma escala de 0 a 10, do que as que não foram. A amostra não é probabilística (Murillo e outros, 2021).

Diante da preocupação com uma criança ou adolescente, ou para quem viveu abuso sexual na infância, há orientação e formas de entrar em contato com a Fundação em Ajuda (em espanhol).

Como ler estas cifras

A razão de chances (OR) compara a probabilidade de um problema entre as pessoas que foram vítimas e as que não foram. Um OR de 1 indica que não há diferença; um de 2,7 indica uma probabilidade bem maior, próxima de 2,7 vezes quando o problema é pouco frequente. O HR, usado pelos estudos que acompanham as pessoas ao longo do tempo, é lido da mesma forma.

Quase todos os estudos mostram associação. Para se aproximar da causalidade, alguns comparam gêmeos em que apenas um foi vítima. Dois deles encontraram mais transtornos no gêmeo que foi vítima, compatíveis com um efeito do abuso (Kendler e outros, 2000; Nelson e outros, 2002), e um terceiro não encontrou diferenças entre gêmeos (Dinwiddie e outros, 2000). Parte do risco vem também do ambiente familiar em que o abuso ocorre.

Os registros oficiais e os relatos de adultos sobre a própria infância identificam pessoas em parte diferentes (Baldwin e outros, 2019). Em um estudo, o risco de problemas de saúde mental se concentrou nas pessoas que lembravam e relatavam a experiência (Danese e Widom, 2020).

As cifras descrevem riscos em grupos de pessoas. Não preveem o que acontecerá com cada pessoa que foi vítima. O que se entende por abuso sexual infantil nesses estudos é explicado em Definições.